环保关税立论于世界银行在1991年所发表的一份名为《世界税制改革的经验》的报告。报告内建议发展中国家“针对环境的破坏征收环境税”[1]，而并非让已发展国家以之作为建立贸易壁垒的武器。

环保关税与其他环保税项的最主要分别，在于环保关税有时被视为一种贸易壁垒式的关税，假借“环保”之名而限制其他国家产品的入口，以保护征税国当地的经济。因此，现时有言论就国际贸易是否令污染变得日益严重仍有所争议，因为有些人坚持认为：国际贸易的上升令污染加剧，并导致当地环境恶化及环球公地悲剧(Tragedy of the Commons)的出现是密不可分的。不过，亦有人认为：当民众的经济环境变得更为充裕，他们亦会更热心于倡导更清洁的环境。根据世界银行另一分于1999年发表的报告里指出：

Since freer trade raises income, it directly contributes to increasing pollution levels via the scale effect. However, it thereby induces the composition (and) technique effects of increased income, both of which tend to reduce pollution levels

(翻译)

“由于更自由的贸易令收入增加，会透过规模效应直接令污染水平增加。然而，收入的增加亦同时会诱导组成技术的影响，使污染程度得以降低。”
现时的环保关税可以分为出口税和进口税两方面：

出口税：对国内资源（原材料、初级产品及半成品）征收；
进口税：对一些污染环境、影响生态环境的进口产品课以进口附加税，或者限制、禁止，甚至对其进行贸易制裁。