主要的外汇交易没有统一或集中的清算中心，而且极少有跨境监管。因为其场外市场的性质，外汇市场由一些相互关联的交易市场组成。这也意味着不存在一个单一的汇率，具体的汇率取决于其所交易的银行、做市商和交易地点。不过实际上汇率通常是非常接近的，否则的话瞬间的套利将抹平这种差价。芝加哥商品交易所和路透社于2007年成立了一个叫Fxmarketspace的合资公司，他们希望在外汇市场建立起中央市场结算机制，但是他们的举动失败了。

最主要的交易中心是伦敦，但纽约、东京、香港、新加坡、法兰克福也都是非常重要的中心。外汇交易除周末外24小时不间断，当亚洲交易时段结束时，欧洲交易时段开始，然后接着是北美交易时段，接着又回到亚洲时段。

汇率的波动通常是由实际货币流动、GDP的可能变化、通货膨胀、利率、Domestic Fisher effect、International Fisher effect、政府预算、国际收支、大型跨国并购和其它宏观条件所引起的。重大的消息会公开发布，并且通常是在事先约定的日期，所以许多人同时可以得到同一个消息。

一种货币总是和另一种货币进行买卖。因此每种货币对构成单独的交易品种，并且传统上标注为XXXYYY或XXX/YYY，XXX和YYY是指的货币ISO 4217国际三字母代码。第一种货币为（XXX）基础货币，由第二种货币（YYY）报价，第二种货币被称为相对货币（或报价货币）。举例来说EURUSD(EUR/USD) 1.5465是指欧元以美元做出的报价，意思是1欧元 = 1.5465美元。 影响XXX的因素会同时影响XXXYYY和XXXZZZ。

因为中文的特点，专业的中文外汇讨论往往会以一个字代称一种货币。所有的第二个字为"元"的货币名称以第一个字代称，例如美元简写为"美"，加元简写为"加"。其它像英镑简写为"镑"，瑞郎简写成"瑞"，新西兰元简写为"纽"。

根据到2016年的三年期统计，在现货市场，交易量最大的货币对是：

EURUSD: 23%
USDJPY: 18%
GBPUSD: 9%
自从欧元在1999年1月诞生以来，交易量一直不断增长，美元能否保持目前在外汇市场的中心货币地位是各方公开辩论的话题。直到现在，交易非欧洲货币ZZZ兑换欧元通常会影响到EURUSD和USDZZZ这两种货币对的交易，但EURJPY例外。随着美元在2008年的贬值，一些人表示出对使用欧元来标价大宗商品（例如石油）的兴趣，银行也显著的增加了欧元做为外汇储备的一部分。一些出口大宗商品的国家例如澳大利亚、新西兰、加拿大，他们的货币交易量也增加了。