在古典经济学和新古典经济学中，资本是生产要素中的一项，此外的生产要素还包括土地及劳动。在古典经济学中，所有其他的资本均称为无形资产，包括组织、企业家精神、知识、信誉及管理等，有些经济学则将其分类为才能、社会资本或教学资本等。

具有以下特性的商品即为资本：

在制造其他商品时会使用到（因此是生产要素中的一项）。
不会变为其他商品中的一部分（和原料或半成品不同），在制造过程中也不会将此商品耗尽（不过资本会有折旧．也是企业支出的一部分）。
需要经过生产制造流程才能得到（和生产要素中的“土地”不同，后者是指自然存在的资产，例如矿产）。
也有一种用存量及流量定义资本的方式，资本是存量，可以估计任何特定时间点下的数值和金额。投资是要加到资本存量中的金额，会用一段时间（例如“每年”）中发生的数值来表示．因此是一种流量。

在马克思主义政治经济学中，资本可以分为以下的形式：

不变资本，指转变为生产资料的那部分资本，由于其在生产过程中并不改变自己的价值量，因此被称为不变资本。
可变资本，是指转化为劳动力的那部分资本，其成本会依照工资而变动，而且只有在雇主和劳工的雇用关系存在时才需支付。它再生产自身的等价物和一个超过这个等价物而形成的余额——剩余价值。这个剩余价值本身是可以变化的，是可大可小的。这部分资本从不变量不断转化为可变量。因此，这部分资本被称为可变资本。
虚拟资本，是指无形资产或是像股票、债券及其他证券等可交易的账面财富。
早期会将资本视为是有实体的物品，例如在生产制造过程中用到或所需的工具、车辆及建筑物。不过1960年代以后经济学家开始注意更广义的资本。例如在技术提升或教育上的投资会视为是提升人力资本或是知识资本，在智慧财产上的投资则视为提升智慧资本，不过这些更广义的资本也带来了一些疑问或是争议。