政府通过税收得到的金钱可以用于各项事业，如维持政府运作（包括供养统治者和他们的仆人）、战争、保证法律实施、维持社会秩序、保护财产、基础设施建设、维持经济体系（法偿、保障合同）、公共服务、社会工程、社会福利、偿还国债和利息。常见的公共服务包括建立教育、医疗、养老、失业救济、公共交通、能源供应、供水、废物废水处理系统。殖民地时期宗主国也用税收将附属地的经济货币化。

政府设置不同的税种和税率，对公民的各种活动收税，从而实现资源在不同个体或阶级之间的再分配。历史上很长时期，贵族要靠下层阶级的税收来供养。现代文明社会中，政府向工作的人收税以建立社会福利体系，来帮助穷人、残疾人、老人。税收也用于对外援助和军事打击，刺激或调整经济（属于政府的财税政策，包括税收减免、退税、多课税）、调整消费结构、就业结构。

国家的税收往往体现了国家或当权者的价值。通过调整税收种类、起征点和税率，政府有意识地实现了资源再分配。在民主国家，权力机构受民众选举的制约，因此税收能体现公众的共同愿望。在极权国家等非民主国家，民众没有发言权，因此税收一般只反映当权者的意愿。

征税过程必然会损耗社会资源，包括征税和执法过程中消耗的人力。而且税收会阻碍一些民间交易。有些税种被要求“专款专用”，如对酒类收税以治疗对酒上瘾的患者。财政部不喜欢这种方式，因为将降低了他们使用资金的自由度。一些经济学家认为这种规定是多余的，因为钱的来源不同，但使用效果都是一样的。

不同经济学派对税收观点不同。新古典主义经济学家认为税收扭曲了市场，降低了市场效率，但反对者称政府维护了市场秩序，因而提高了市场效率。古典自由主义经济学家认为除了维护基本的国防和执法、消防以外，几乎所有的税都不该存在。因为强制征收的过程侵犯了人对自身财务的所有权，因此等同于奴役。无政府资本主义者持有更强烈的抗税观念，认为一切社会服务均应由需要者自愿购买。

税收还有以下的目的和效果：

矫正外部性，例如课征能源税、污染税
稳定经济，减轻景气循环波动
促进成长，例如奖励投资、储蓄
寓禁于征（尤其是国民健康方面），课征烟品健康捐。丹麦于2011年10月开始征收肥胖税。