“三来一补”的“三来”是指来料加工、来样加工、来件装配，而“一补”是指补偿贸易，是中华人民共和国（特别是广东省）在改革开放初期尝试性地创立的一种企业合作贸易形式，始于1978年，一说最早出现于广东省东莞市虎门镇太平手袋厂，另一说最早出现于广东省顺德市容奇镇（现佛山市顺德区容桂街道）的大进制衣厂。“三来一补”的出现主要跟改革开放初期地方缺乏资金、技术和技术人员有关，但到了后期“三来一补”企业比例不断下降，并逐渐被“三资”取代。

概述
“三来一补”企业是由中国大陆的企业法人与外商签署合作合同，并由中方的名义设立的工厂营业登记，该工厂并非企业法人，也非有限责任公司。

“三来一补”企业主要的结构是：由外商提供设备（包括由外商投资建厂房）、原料、来样，并负责全部产品的外销，由中国大陆企业提供土地、厂房、劳力。中外双方对各自不作价以提供条件组成一个新的“三来一补”企业；中外双方不以“三来一补”企业名义核算，各自记帐，以工缴费结算，对“三来一补”企业各负连带责任的。

随着中国大陆制造业的逐渐发展，2000年后，由于中华人民共和国政府对“三来一补”企业的政策始终没有发生变化，没能引导企业的利益结构发生变化，因此“三来一补”的企业结构显现出越来越多的问题，逐渐不适应中国大陆加入WTO后的发展。例如：

较多“三来一补”企业对中华人民共和国政府“出口退税补贴”依赖较大而不注重外销利润的获取，如NIKE鞋、阿迪达斯鞋的出口价格只有几十元人民币，而外商卖到国外市场后销售价达到90～120美元，巨额利润悉数由外商获得[来源请求]
不少“三来一补”企业中的中方股东逐步将经营管理权放手交到外方股东手中，缺乏创建自主品牌和“本地化”“国产化”的动力
企业在雇用员工方面违背中国大陆劳动政策低价雇用员工，较多企业甚至不能提供基本的劳动保护，使得大量内陆到珠江三角洲打工的年轻人身体得上“职业病”甚至遭受终身的损伤。
对环境的严重破坏。
“三来一补”企业将产品超低价销售给外商引发外国政府征收巨额惩罚性关税。