马克思主义政治经济学理论认为劳动是价值的源泉，即劳动价值论。 “价值是凝聚在商品中的无差别的人类劳动”，这一定义表明：首先，价值是商品社会所特有的现象，没有市场就没有商品；其次，价值是劳动的凝聚，所以机器不能创造价值。但是马克思主义理论也认为，机器和其他的原材料，虽然不能创造劳动，但是可以把其作为商品的价值转移到新的产品中去；这种转移是通过生产过程完成的，而新价值的产生也是通过这个过程完成的。这一个统一的过程隐盖了工人创造剩余价值的过程。

马克思认为，商品流通是资本主义经济的基础，而商品流通具有两个基础的表现形式——为要买而卖，以及为要卖而买；如果用G表示商品(Goods)，用C表示货币(Currency)，则前者可以简写为GCG（商品-货币-商品），后者亦可写作CGC（货币-商品-货币）。马克思提出，这两种流通形态的主要不同在于，前者是为了换取商品而出卖已有的等价商品，后者则是为了得到增额的货币而进行商品买卖。在G-C-G的流通过程中，虽然前后商品的使用价值会有不同，但是价值量是基本相等的，即遵循等价交换的原则；货币在其中只是充当“垫支”的媒介。而在CGC的过程则大不相同，在一轮交换过程结束后，商品买卖者可以从中取回一笔增加的货币：譬如，用100元购买棉花，再将此棉花贩卖出去而得到110元，最终所得的货币比开始时增加了10元；此时，这一过程的表示应该写作CG-C'，而C'比C增加的货币量，即C' -C=ΔC被称作剩余价值，即流通过程中的价值增值额。当人将财富（货币）视为最重要，忽略了真实世界及人本身，称为异化。

通过剩余价值，我们很容易推出，工人们所得的总收入是永远比他们所生产出来的产品的价值要少的（否则没有剩余价值）；也就是说，在资本主义社会，社会的购买力是低于社会所生产的物质财富（资本主义经济学：“供过于求”），因此，经济危机也就是不可避免的了。