在给定的时刻，一次（或多次）该时刻之后发生的现金（现金流）在该时刻的价值（总和）称为现值。这个概念反映了金钱的时间价值，以及金融风险等诸多因素。现值计算为发生时间不同的现金流提供了基准相同的比较方法，因而被广泛应用于商业和经济学中。

背景
如果有机会在“今天得到一百元”和“一年后得到一百元”之间选择——实际利率为正，除时间外两者条件完全相同——一个理性人毫无疑问将会选择“今天得到一百元”。这类现象被经济学家称为时间偏好。时间偏好可以用拍卖无风险债券（比如美国国债）来度量：如果一张一年期面值100元的债券，其拍卖价格是80元，那么一年后的100元其现值就是80元。这种差异的产生，是因为持有人可以将钱存入银行或通过其他安全的投资途径来产生收益。

人们对于所持有的资金有两种支配方式：消费和储蓄。以储蓄代替消费所获得的补偿就是，可以从银行（债务人）处获得利息，即资金价值是增长的。

不过，为了衡量现时的金钱在一段给定时间后的价值，经济学上采用＂复利＂来计算。如今的多数精算计算中默认采用无风险利率，对应最低保障利率，如银行储蓄账户所能提供者。若要从购买力角度衡量，应该使用实际利率（名义利率减去通货膨胀率）计算。

计算现时金钱未来价值过程（比如，今天的100元五年后价值几何？）称为累积（capitalization）。相反的过程——计算未来金钱的现时价值，比如五年后的100元相当于今天的多少钱——称为折现。

由此可见，上面提到的问题——如果有机会在“今天得到一百元”和“一年后得到一百元”之间选择——理性的选择是得到现时的现金100元。如果付款时间不得不推后到一年后，假设储蓄利率是5%，则需要付出至少105元才能等同于现时付出100元（现在的100元与一年后的105元等价）。因为如果现在将100元现金存入银行，一年后储蓄人将得到105元。