新古典经济学为整个经济的价格建模的最早尝试始于里昂·瓦尔拉斯。瓦尔拉斯的纯粹经济学的要素给出了一组模型，其中每一个都考察了真实经济的更多层面（两商品，多商品，生产，增长，货币）。一些人（例如，Eatwell (1989)，另见Jaffe (1953)）认为瓦尔拉斯的努力并不成功，序列后部的模型不一致。特别地，瓦尔拉斯的模型中资本品无论作为投入或产出其价格均相同，所有行业获得相同利润率。这与资本品数据不一致。但当瓦尔拉斯在其后面的模型中引入资本品时，他将其数量视为任意给定。（与之相反，肯尼斯·约瑟夫·阿罗与杰拉德·德布鲁仍将资本品的初始数量视为给定，但采用了资本品价格随时间改变，资本品自身利率各异的短期模型。）

瓦尔拉斯首创的研究由众多20世纪经济学家继续，特别包含了对均衡何时稳定与唯一的探究。瓦尔拉斯还提出了达到一般均衡的动态过程试探。

试探过程是探究均衡稳定性的过程。（可能由“拍卖者”）宣布价格，经济主体表明对每种商品的供给与需求意愿。没有交易或生产在非均衡价格发生。相反，有正价格与超额供给的商品价格下降，有超额需求的商品价格上升。数学家要解决的问题是在何种条件下该过程结束于均衡，此时有正价格的商品需求等于供给，价格为零的商品需求不超过供给。瓦尔拉斯不能提供该问题的明确答案（参见下文中的未解决的问题）。

在局部均衡分析中，价格决定过程被简化为观察一种商品的价格，假定其他所有商品价格为常数。需求曲线的移动不移动供给曲线。英美经济学家在20世纪20年代晚期到30年代皮耶罗·斯拉法证明马歇尔学派经济学家无法说明使消费品供给曲线向上倾斜的力量后对一般均衡更感兴趣。

如果一种产业很少使用某种生产要素，该产业产出的增加不会使该要素价格上升。如果进行一阶近似，该产业中的厂商不会面临成本递减，该产业的供给曲线也不会向上倾斜。如果一种产业大量使用某种生产要素，该产业产出的增加将导致成本下降。但此种要素很可能被用于生产该产业产品的替代品，因此该要素价格的上升将对这些替代品的供给产生影响。斯拉法因此认为这下假设之下原产业需求曲线的一阶效应包括了该产业产品替代品的供给曲线的移动，继之以原产业供给曲线的移动。一般均衡旨在研究市场间的此类互动。

欧陆经济学家在20世纪30年代取得重大进展。瓦尔拉斯对一般均衡存在性的证明经常是基于计算变量与方程数目是否相等，而这种论证对非线性方程组并不适用，也不能保证不产生无意义的负数价格与数量。以不等式替代等式并使用更为严格的数学证明完善了一般均衡模型。