一般均衡的现代概念于20世纪50年代由肯尼斯·约瑟夫·阿罗、杰拉德·德布鲁与Lionel W. McKenzie联合建立。杰拉德·德布鲁在Theory of Value (1959)中使用布尔巴基的数学风格将之作为公理性模型展示。在此方法中，理论中的要素（例如商品与价格）的解说并没有用公理确定。

对该理论要素的三条重要解说常被引述。首先，假设商品由其所配送的地点加以区分。这样Arrow-Debreu模型就是一个空间模型（例如国际贸易）。其次，假设商品由其所配送的时间加以区分，即假设所有市场在期初即刻达到均衡。该模型中参与者购买并出售合约，而这些合约规定要配送的商品及其发送时间。跨期均衡的Arrow–Debreu模型包括所有商品在所有时间点的远期市场。不存在未来时间点的市场。第三，假设合约指定影响一商品是否被配送的性质状态：“除去其物理状态、位置与日期，一个商品转让的合约指定了确定其发生条件的事件。这一新的商品定义允许从任意概率概念出发得出无的理论。”

这些解说可以整合。完整的Arrow–Debreu模型可以说适用于商品由其所配送的地点、时间与情境及其固有本质区分的情形。因此存在一个完全的合约价格集，例如“1吨红冬小麦，1月3日自明尼阿波利斯发货，如果12月佛罗里达有飓风”。由此类完全市场构成的一般均衡模型似乎与描述现实经济运行机制相去甚远，然而其支持者强调这仍不失为现实经济运作的简化表述。

近期关于一般均衡的一些著作实际上探索了不完全市场的意义，即存在不确定性的跨期经济中没有足够的详尽的合约以使参与人跨时完全配置其消费与资源。虽然可证明此种经济大体上仍会有一个均衡，但结果可能不再帕累托最优。这一结论的基本直觉在于：如果消费者缺乏充足的手段跨期转移其财富而未来存在风险，价格比与相关的边际替代率就不存在必然的联系，这一帕累托最优的标准要求就得不到满足。在一些条件之下经济可能仍处于约束下的帕累托最优状态，这意味着一个受与单独主体相同类型与数量合约限制的中央集权可能无法改进结果，而需要的则是引入一整套可行的合约。因此，不完全市场理论的一个含义是：无效性可能来源于不发达的金融制度或一些成员面临的信贷约束。该领域的研究仍在进行中。