开始
第一次世界大战开始后，国际贸易进行大受影响，致使各国在将其货币兑换黄金时，发生困难，造成金本位制度崩溃。自1929年又发生世界性的经济萧条（又称经济大恐慌），再来于1937年爆发第二次世界大战，为了加强国际经济合作，重建国际货币秩序，恢复国际贸易的自由进行，1944年7月44个国家的代表们在美国新罕布什尔州的布雷顿森林（Bretton Woods）的华盛顿山旅馆举行联合国货币金融会议，以建立国际货币与金融交易的标准和讨论战后重建问题，以便促成战后世界贸易及经济的繁荣。会议中建立的标准包括，各国的货币不准随意贬值以维持固定汇率，促进贸易的畅通，并顺利进行资本积累，以帮助第三世界的国家重建战后的经济体系；决议由罗斯福政府领导盟国共同成立国际货币基金（International Monetary Fund，IMF）与国际复兴暨开发银行（International Bank for Reconstruction and Development，IBRD）或称之为世界银行（World Bank，WB）两大机构，来执行战后的重建与发展计划，且两大国际金融组织也提供了黄金与美元之间的固定汇率，以因应世界黄金产量不足支撑国际金融体系中不断增长的货币流量。
结束
20世纪50至60年代，欧洲多国经济渐复苏，并认为固定汇率对自己国家不利，于是开始利用体系换取较为保值的黄金。美国的黄金储备开始流失，迄今为止，美国已流失了其三分之二的黄金储备（美国原占有全球黄金储备的75%），但美国至今还是全球第一黄金储备大国（目前约为8000吨）。
20世纪60至70年代，爆发多次美元危机，其后以1971年12月“史密森协定”为标志美元对黄金贬值，同时美国联邦储备系统拒绝向他国的中央银行出售黄金，美元与黄金挂钩的体制至此名存实亡。
1973年2月，美元进一步贬值，世界各主要货币由于受投机商冲击被迫实行浮动汇率制度，布雷顿森林体系至此完全崩溃。但直至1976年国际社会间才达成了以浮动汇率合法化、黄金的非货币化等为主要内容的“牙买加协定”。

布雷顿森林体系崩溃以后，国际货币基金组织和世界银行作为重要的国际组织仍得以继续存在至今，并发挥重要的国际作用。布雷顿森林体系的结束，也导致了今日美元与黄金的常态的反比例走向状况，除特殊情况导致同升同跌外。

美国作为储备货币发行国的责任
美国的基本责任有两点：

美联储保证美元按照官价兑换黄金，维持协定成员国对美元的信心。
提供足够的美元作为国际清偿手段。
协定内容
成立世界银行又称国际复兴开发银行（IBRD-International Bank for Recovery and Development）成立于1945年12月27日，1946年6月开始运作，成立的使命乃从事对欧洲重建的贷款事宜，并且帮助这些国家处理未来可能遭遇的财政问题，并帮助低度发展的经济体系合并成为世界性资本经济体，且其他功能是担保或供给会员国长期贷款，以促进会员国资源的开发和国民经济的发展，促进国际贸易长期均衡的增长及国际收支平衡的维持。
成立国际货币基金组织（International Monetary Fund简称IMF）。其组织根据1944年7月四十四个国家在美国布雷顿森林达成的“国际货币基金协定”（International Monetary Fund Agreement），于1946年2月正式成立，3月开始正常运作，其主要是以美国怀特方案为基础，采取“基金制”，它对于会员国具有资金融通、提供资料及建议、规划汇率与外汇管制措施，以促进世界经济发展的多种功能，且可以在国际间就货币事务进行共同商议，为成员国的短期国际收支的逆差提供信贷支持。国际货币基金组织成立的宗旨在于建立一个永久性的国际货币合作机构，促进国际货币合作，以维持汇率的安定，扩展国际贸易，提高就业水平与实质国民所得，并以资金供给会员国调节国际收支的暂时性不平衡，而后来并增列减轻贫困之目标。
“布雷顿森林体系”建立了两大国际金融机构即国际货币基金组织和世界银行，前者负责向成员国提供短期资金借贷，目的为保障国际货币体系的稳定；后者提供中长期信贷来促进成员国经济复苏。

取消经常账户交易的外汇管制。
实施“固定汇率”使美元与黄金挂钩，使成员国货币和美元挂钩，实行可调整的固定汇率制度（即35美元兑换一盎司黄金）。
优点
建立了以美元和黄金挂钩和固定汇率制度，结束了混乱的国际金融秩序，为国际贸易的扩大和世界经济增长创造了有利的外部条件。
美元作为储备货币和国际清偿手段，弥补了黄金的不足，提高全球的购买力，促进了国际贸易和跨国投资。
缺点
美元供给过多则不能保证全部都能兑换黄金，供给不足则国际清偿手段不足，此即特里芬困境。
美元的清偿能力和对美元的信心构成矛盾，表现为美元的国际货币储备地位和国际清偿力的矛盾、储备货币发行国与非储备货币发行国之间政策协调的不对称性以及固定汇率制下内外部目标之间的两难选择等。
其他各国中央银行需要有足够的国际准备金以干预汇率，因而丧失货币市场的自主性，国内经济容易受到国际景气波动的干扰。
汇率体制僵硬，无法通过汇率浮动自动实现国际收支平衡，调节国际收支失衡的责任主要落在非储备货币发行国一方，牺牲了它们的经济发展。国际货币基金可对国际收支发生逆差或国际准备流失的国家，促其采紧缩政策或贬值措施；但对国际收支有盈余的国家，国际货币基金却无法要求他们采取扩张性政策或升值措施。例子如：美国。在布雷顿森林协议下，每盎司黄金固定兑换35美元，即使美元价值被高估亦不得贬值。当美国在1960年代为降低国内失业而采取宽松性货币政策，导致美元被高估的基本失衡。但由于国际收支盈余国家不愿意升值，布雷顿森林协议机制并无法调整，到了1960年代时美国出现了巨额的国际收支逆差，外国中央银行乃持有大量美元，且美元与黄金的兑换性逐渐遭受怀疑，导致各国中央银行将持有的美元兑换成美国的黄金准备，使得美元的黄金准备存量逐渐减少，并造成晚期黄金的抢购热潮。
只能适用于当时战后的经济结构，无法适应于经济结构改变的全球情况。