最早的劳动派遣是发生在第一次世界大战前的伦敦，当时的业务型态与现今有所不同，而人力派遣起源于1920年代，以Samuel Workman开创“人力租赁”（rented help）的想法，于夜间的工作时段雇用一批妇女进行盘点的工作。另有一说，则是劳动派遣起源于1926年成立第一家“业务救急”公司的美国，且公元1948年世界上最大之劳动租赁公司“Manpower”在美国成立后开始在全球各地设立其据点，以提供企业临时性支援服务的员工。

由上段所述可知，派遣劳动可以追溯到1940年以前，但它的蓬勃发展却是在80年代以来“劳动弹性化”的产物，此一概念系由John Atkiosn在1984年提出，其中包括以下四点：

1.数量弹性化（numerical flexibility）：企业透过劳动力投入数量的调整，以因应经济景气的变化
2.功能弹性化（functional flexibility）：透过训练与再训练的方式，培养企业内的员工成为拥有多技能的员工
3.距离策略（distancing strategy）：企业利用商务契约而非劳动契约的关系，以达生产产品、提供服务及企业持续运作的目标
4.区域策略（segmentation strategy）：企业将员工区分成核心劳工（core worker）与边陲劳工（peripheral worker），企业内部重要的工作交由核心劳工处哩，他们享有较为优渥的薪资与福利，和企业维持稳定的雇用关系；而边陲劳工则负责企业内例行性或不重要的工作，其所拥有的待遇与福利较差，雇用关系亦较不稳定。
以上各种人力资源管理措施，使雇主在运用企业人力上更具有弹性，其中“派遣劳动”则呈现出企业运用外部的数量弹性化、距离策略与区域策略趋势。

到了公元1985年7月，日本首度制定“劳动派遣法”，而劳动省则随后开始拟定一连串的细则与相关行政命令，并于公元1986年7月1日正式进入劳动派遣的合法时代，成为亚洲地区派遣最成熟的国家。

另外，促进派遣劳动的兴起乃是国际劳工组织在公元1997年通过了私立就业服务机构公约（Convention Concerning Private Employment Agencies, No. 181），并修正在之前公元1949年的收费就业机构公约（Convention Concerning Fee-Charging Employment Agencies, No. 96），此一作法不仅同意私立就业机构能够提供职业介绍与就业安置的服务外，还能扩张私立就业服务机构的角色，并成为可以雇用劳工供第三人使用的雇主。与此同时，亦呼吁国际社会成员重视劳动市场弹性化的重要性。