第二次世界大战起，美国已成为全世界最强大的经济体，且拥有世界黄金的大部分存量，故布雷顿森林协议中，美元正式取代黄金的地位（称金本位），以每盎司黄金兑换35美元，将美元转换为黄金作基础，但仅限外国政府及中央银行。

开始
布雷顿森林体系下的固定汇率制，是将国际货币系统建立在一个与黄金固定的交换标准上，透过将美元与黄金维持在一个固定的比例（一英两黄金定价为三十五美元），每个会员国的货币价格也都与美元（也就是与黄金维持）一定的比例，如此来决定各国汇率。实质上是一种可调整的钉住汇率制，它兼有固定汇率与弹性汇率的特点，允许各国的汇率在一定的小范围内浮动，而在短期内汇率须保持稳定，类似金本位制度下的固定汇率制﹔但它又允许在一国国际收支发生根本性不平衡时可以随时调整，这一点又类似弹性汇率，但一旦决定下来就不能随意更改，若当本国的货币浮动会超过或威胁到此一范围，则本国的中央银行必须出面干预，以使汇率维持在稳定的水准，即是透过各国中央银行借着购买或出售美元兑换其本国通货以维持汇率在一定水准之上，固定汇率的基础系借由各国中央银行透过对外汇市场的干预（买卖美元）来达成。

崩溃
在欧洲经济体系复苏后，美国的国际收支平衡变成赤字。一直到1958年以后赤字就渐渐的扩大再加上到了60年代末期，汇率的浮动，变的越来越明显，所以固定汇率有开始松动的迹象。后来由于美国长期的贸易逆差，导致黄金大量外流，1971年8月15日，美国总统尼克森宣布美元贬值和美元停兑黄金，布雷顿森林体系崩溃，以名存实亡，但由于美元仍是关键货币，任由美元浮动将严重破坏国际金融秩序，因此美国与各主要工业国家先后举行一连串的双边及多边会议，直到1971年12月十国集团达成了“史密森协定”，宣布美元贬值，由1盎司黄金等于35美元调整到38美元，汇兑平价的幅度由1%扩大到2.5%，但英国于1972年弃守英镑维持固定定平价的义务，使得由史密森协议发生动摇。但到1973年2月，美元第二次贬值，日本宣布，日圆实施浮动汇率，而到了3月，欧洲国家及其他主要资本主义国家，例如：西德、法国、比利时、荷兰、卢森堡与丹麦六国纷纷退出固定汇率制，这时，对主要国家而言，国际金融体系已算是进入浮动汇率制度，固定汇率制彻底瓦解。 理论上，在浮动汇率制度的运作下，汇率应该完全由外汇市场的供给与需求来决定。不过，因为一国汇率升贬与经济贸易及其资本移动有密切的关系。所以，即使是实施浮动汇率制度，各国中央银行仍不可能完全放弃对汇率的控制，而中央银行于必要时，仍可加以干预或调整的“管理浮动汇率制度”（The Managed Float Exchange Rate System）。

对美国的影响
因美国在战争时对战争物资需求的增加，刺激了生产力，因此大战结束时美国拥有全世界70%的黄金储存量，美国向其他国家承诺他国央行可随时将持有的美元以三十五美元向美国兑换一英两黄金。由于美元的价值与黄金交换比率固定下来，又可随时兑换为黄金，因此美元就取代黄金，变成国际贸易中主要的交换媒介。美元变成了世界货币，从而促使美国资本家在战后到全世界各地展开大规模投资。