由于学术界对股份公司的定义存在不同解读，因此股份公司这一组织形式最早于何时出现存在争议。文献记载大约在1250年，当时法国图卢兹的一家公司Bazacle Milling Company以公司盈利能力作为股票的交易价格，在公开市场上买卖了96份公司的股票。此外瑞典的一家矿业公司Stora则记载公司以1/8的股份作为交易，从一位主教手中换得了一个铜矿矿山的生产权，而这一事件发生于1289年之前。

见证1288年股权转让的信件，原本存于斯德哥尔摩国家档案馆。
在更加确切的历史记载中，英国的第一家股份公司，也是后世最知名的股份公司，是由英格兰人建立的东印度公司。1600年12月31日，英王伊丽莎白一世授予其皇家特许状，将在印度地区从事贸易活动的特权利交由东印度公司，这使得东印度公司和它建立的子公司完全垄断了东印度群岛地区的贸易15年，并由于皇家特许状赋予其的政治、军事职能权利，东印度公司逐渐从商贸公司转型为印度地区的统治实体，直至公司解散。

此后不久，荷兰东印度公司在阿姆斯特丹证券交易所发行股票交易，其时1602年。美洲建立的最早的股份公司则是弗吉尼亚州公司和普利茅斯公司，其时1606年。

股份制公司在大航海时代的涌现，与欧洲人、早期英国人从事的近东地区商品贸易有关。航海家在当地从事胡椒、印花布等的商品交易，同时承受着海上旅行的各种风险。股份公司为航海家们提供了较之于政府特许企业监管或行业协会主导更加行之有效的组织结构来分散风险。在这个时期，可转让的股票往往能够带来正的股本回报，如投资者对英国东印度公司的股权投资。股份公司通常以现金的形式支付股息，将远洋航行的盈余按股票份额的多少分配给公司股东；当公司的营运资本过低以致会对公司的存续产生决定性影响时，公司会以出售剩余存货的方式筹集股息，或者推迟股息的发放。由此可见这一时期的股份公司已经具备了近代公司的一些特征，但法人组织的特点还仅在持有皇家特许状成立的公司中可以寻见，其建立的初衷往往是来自政府出于其私利而对公司采取的保护措施。

英国工业革命后，资本的快速积累与扩张，使得企业组织的数量和形式都有了突破，大量商业组织选择采用自治组织或者扩大了的合伙制作为企业的组织形式，这种形式使得企业拥有大量成员，但其个体的稳定性并不高，多数成员通常在短暂的时间后便退出了企业，因此企业组织的形式总是不稳定的。作为改善这种情况的一个重要举措，英国颁布了1844年《股份公司法》，旨在为注册公司和法人组织提供一般化的，不受某些特别条款限制的公司提供法律依据。起初依照该法案组织的公司并不是有限责任公司，但是大多数公司都会在其内部章程中注明股东有限责任的条款。修正后的1856年《股份公司法》为所有股份公司提供了成文的有限责任条款，其中一条要求公司在其名称中必须加入“有限”字样，据此成立的Salomon v A Salomon & Co Ltd成为第一家明确“有限责任”和“法人组织”的公司实体。